秀才回來，給我這張老臉爭口氣。”
蘇墨把布包收進懷里，起身朝周老夫子深深鞠了一躬。
蘇墨要考院試的事情在鎮上傳開了。傳得快，不是因為他有才，是因為那個賭約。“窮酸秀才和王少爺打賭，賭他三年能中”。“三年？他考三回都沒中，再考三十回也白扯。王少爺這頓飯請定了。”
蘇墨沒理。他關上門，把腦子里的書一本一本翻出來讀。經史子集，凡是這幾年他摸過的、借過的、掃過一眼的書，全部整整齊齊碼在那間看不見的屋子里。書里的字像刀刻上去的，每一個筆畫都清清楚楚，他睡覺的時候都能在眼皮上看到一頁一頁的字。
三個月后，院試開考。考場設在府城學宮，九排號舍，每間寬不過三尺。蘇墨穿著一件洗得發白的藍布直裰走到入場口。周圍的考生都穿著綢衫，有書童拎筆墨籃子，有家丁在身后打傘。蘇墨手里提著一個破藤籃，里面裝著筆、墨、干糧，籃子的把手用麻繩纏了好幾圈。排在他后面的兩個考生交換了一個眼神，笑了笑，沒說話。
入口處有搜檢。監考差役是個肥頭大耳的中年人，正在翻前面幾個考生的考籃。翻到蘇墨的時候，差役的手頓了一下，把他從頭到腳看了一遍，然后拿起藤籃里那支禿了頭的筆在眼前轉了轉。
“就帶這個？”蘇墨沒說話。差役嗤了一聲，把筆扔回籃子里，下巴往號舍方向一抬，“進去。”
蘇墨找到自己的號舍，坐定，磨墨。開考的鑼聲一響，他把試卷翻開。策論題：《論君子務本》。蘇墨閉上眼睛，深吸一口氣。腦子里那間屋子里，幾十本書同時在翻頁——《論語》《孟子》《大學》《中庸》先翻，然后是歷代注疏，程朱的、陸王的、漢儒的，所有相關的論述同時浮上來，一層疊一層，清清楚楚。他提起筆，開始寫。筆尖落在紙上，沙沙聲又快又穩，沒有停頓，沒有涂改。
隔壁號舍的考生偷偷往這邊看了一眼，看到他的筆速，愣了一下。
巡考官沿著號舍之間的過道慢慢踱過來。走到蘇墨號舍門口的時候停住了。蘇墨沒抬頭。巡考官站在那里看了很久，先是看他的字，然后看他的文章。蘇墨寫到一半，感覺到門