玄武門外，燈火將寒氣灼開一片昏黃的光暈。

二十輛馬車排成長列，大多是運送物資的輜重車，只有最前頭一輛稍顯寬大，掛著暗紅色的帷幔，便是楚寧的“婚車”。

車旁，百余名大梁騎兵沉默肅立，鐵甲映著火光，呵氣成霜。

另一側，是五十騎漠北護衛(wèi)，服飾粗獷，皮襖裹身，大多身材魁梧，臉上帶著草原風霜刻下的痕跡，眼神好奇或淡漠地打量著出來的主仆二人。

一個穿著武將常服、約莫三十出頭的男子上前幾步，抱拳行禮，聲音洪亮卻沒什么溫度：“末將李元鋒，奉旨護送公主殿下北上。

請殿下登車，即刻啟程。”

這便是那位“武毅侯次子”，正使李將軍了。

楚寧微微頷還禮，目光飛快掃過他身后：一位面孔黝黑、神態(tài)精悍的將領應是王校尉；幾個文吏模樣的人低頭站著；漠北使團那邊，一個格外高大、披著厚實狼皮大氅、髡發(fā)環(huán)耳的壯漢，正抱著胳膊冷眼旁觀，應該就是使團首領***將軍。

沒有寒暄，沒有儀式。

李將軍說完便退開，示意車夫放下腳凳。

楚寧扶著小荷的手，登上馬車。

車內(nèi)比外面看著更簡陋，鋪著還算厚實的氈毯，設有一張小幾，一個固定在車壁上的矮柜。

角落堆著兩個她們自帶的包袱。

空氣里有股陳舊的木頭和塵土味。

她剛坐穩(wěn)，車外便傳來李將軍一聲簡潔的號令：“啟程！”

車軸吱呀轉動，隊伍緩緩開拔。

穿過尚在沉睡的京城街道，車輪碾過青石板路，聲音單調(diào)而沉重。

楚寧掀開車窗簾一角，最后望了一眼漸行漸遠、籠罩在晨霧中的巨大城池輪廓。

然后放下簾子，隔絕了視線。

馬車隨著隊伍出了城門，速度逐漸加快，駛上官道。

路面變得顛簸，車廂搖晃得厲害。

小荷臉色有些發(fā)白，緊緊抓著車壁上的扶手。

楚寧卻像是感受不到顛簸，她解開披風，從暗袋里取出絲絹，再次展開。

目光落在“黑松林驛”和“青石峽”幾個字上。

按照常規(guī)路線和隊伍速度，黑松林驛大約是三日后的宿處。

青石峽則在更北，約莫六七日路程。

“北風送鹽”……“勿飲西坡泉”……她將絲絹收好，開始檢查車內(nèi)。

矮柜里空空如也。

她試著推了推車窗和車門，還算牢固。

最后，她挪到車廂最內(nèi)側，背靠廂壁，將披風重新裹緊，閉上了眼睛。

“公主，您不歇會兒嗎？”

小荷小聲問。

“睡不著。”

楚寧沒睜眼，“你若是困，就靠著睡會兒。

路還長。”

小荷哪里睡得著，只是緊張地坐著，耳朵豎著聽外面的動靜。

第一天在沉悶的趕路中過去。

除了中午短暫停下埋鍋造飯，隊伍幾乎不停。

李將軍治軍嚴謹，令行禁止，對楚寧這邊，除了必要的請示（如中途短暫休息），并無多余接觸，保持著刻板的恭敬和距離。

漠北使團那邊更是沉默，***將軍偶爾策馬從車隊旁掠過，目光如鷹隼般掃過，從不停留。

夜里宿在一處官驛。

驛丞早就接到通知，騰出了最好的房間——也不過是間還算干凈寬敞的上房。

飯菜是統(tǒng)一制備的，粗糙但管飽。

李將軍派人送來熱水，便再無打擾。

楚寧讓小荷仔細檢查了房間和送來的東西，確認無異樣，才簡單洗漱歇下。

她將**壓在枕下，一夜淺眠。

第二日、第三日，皆是如此。

枯燥的行程，謹慎的防備，無事的表面下，卻像繃緊的弓弦。

第三日傍晚，車隊抵達黑松林驛。

驛站比前一處的更大些，建在一片黑壓壓的松林邊緣，晚風穿過林間，發(fā)出嗚嗚的怪響。

驛丞是個胖胖的中年人，點頭哈腰地將李將軍和楚寧迎進去。

李將軍下馬后，只對驛丞冷淡地“嗯”了一聲，便帶著親兵去檢查驛站的圍墻和馬廄。

王校尉則細致地安排著崗哨，目光時不時瞥向漠北使團那邊，帶著職業(yè)性的審視。

***將軍將韁繩隨手扔給部下，竟徑首走到驛站水井旁的飲馬石槽邊，蹲下身，用手指蘸了蘸槽底殘留的水漬，湊到鼻尖聞了聞，隨即皺眉，重重呸了一口，用漠北語對身邊人低吼了句什么。

他的部下們立刻將馬牽離了石槽，往更遠處的溪流走去。

這一連串動作很快，卻落入了遠處楚寧的眼中。

她心頭微動。

她被安排在驛館東側一個獨立的小院里，相對安靜。

進屋前，目光狀似無意地掃過馬廄方向——那里有幾個驛卒正在照料馬匹，其中一人走路姿勢有些別扭，左腿微跛。

瘸腿馬夫。

她收回視線，像什么都沒看見，平靜地走進屋子。

晚飯后，楚寧以想透透氣為由，帶著小荷在驛站前的小空地上慢慢散步。

天色己暗，驛卒們點起了燈籠，光線昏黃。

馬廄那邊傳來牲口的響鼻聲和草料攪拌的聲音。

她踱步到離馬廄不遠的一株老松樹下，停下，看著陰影里忙碌的人影。

片刻，那個瘸腿的身影抱著一捆草料，從馬廄里挪出來，似乎想搬到另一邊去。

經(jīng)過楚寧附近時，他腳下一個趔趄，草料散落了一些。

小荷“呀”了一聲。

楚寧卻上前半步，聲音不高不低，恰好能讓對方聽見：“老人家，當心。”

那瘸腿馬夫抬起頭，是一張布滿風霜皺紋的臉，眼睛混濁，看了楚寧一眼，又迅速低下頭，含糊地道：“多謝貴人。”

便蹲下身去撿草料。

楚寧沒動，只看著他撿。

等他快撿完時，她狀似無意地低語，聲音剛好順風飄過去：“北邊的鹽路，聽說不大好走。”

那馬夫撿草料的動作猛地一頓，枯瘦的手背青筋凸起一瞬。

他緩緩抬頭，混濁的眼睛在昏黃燈光下閃過一絲極銳利的光，快得讓人以為是錯覺。

他盯著楚寧看了足足兩息，才又低下頭，聲音壓得比她還低，語速很快：“前面青石峽西邊的泉水，牲口喝了都拉稀。”

他頓了頓，補充道，“尤其是日落后的水。”

說完，他再不停留，抱起草料，以比平時快得多的速度，一瘸一拐地消失在馬廄深處，仿佛從沒出現(xiàn)過。

楚寧站在原地，夜風似乎更冷了。

不是“勿飲”，是“日落后的水”問題更大。

而且，對方透露的信息比絲絹上的更具體、更緊迫。

這不是單純的示好或確認，更像是一種……緊急的、針對性的警告。

第西日，隊伍繼續(xù)北上。

地勢開始起伏，官道變得崎嶇。

中午過后，幾個負責后勤的輔兵開始小聲抱怨肚子隱隱作痛，隨隊的醫(yī)官看了，只說是吃了不潔之物，給了些尋常藥草。

楚寧在車內(nèi)聽到零星抱怨，心中那根弦繃得更緊。

她悄悄掀開車簾一角，看向隊伍前方李將軍的背影。

他騎在馬上，背脊挺首，似乎并未在意。

但他麾下那名最親信的副將，策馬靠近他，低聲說了句什么。

李將軍的肩膀，幾不可察地僵硬了一下。

下午時分，天色莫名陰沉下來。

前方大地仿佛被巨斧劈開一道猙獰的傷口，兩座鐵灰色的山崖犬牙交錯地對峙著，中間只留下一線昏暗的縫隙，便是青石峽。

還未靠近，便覺一股陰冷的風從峽口倒灌出來，呼嘯凄厲，卷起沙石，打在車篷上噼啪作響，那聲音不似風聲，倒像是無數(shù)細碎的嗚咽和嘲笑。

車隊仿佛被這巨大的傷口吞噬，光線陡然消失，只有兩側高聳逼仄的崖壁投下沉重的黑影。

車輪碾過峽內(nèi)坑洼不平的路面，回聲在狹窄的空間里被放大、扭曲，隆隆作響，仿佛有龐然巨物在頭頂跟隨。

所有人的交談都不自覺地停止了，連馬匹都顯得有些不安。

楚寧透過車窗，能看到崖壁上一些猙獰的怪石輪廓，在微弱的光線下，宛如窺視的魔怪。

車隊隆隆駛出峽谷，眼前豁然開朗，是一片相對平緩的坡地。

時近傍晚，李將軍下令在前方一處背風的坡地扎營。

不遠處，一道溪流從山坡西側蜿蜒而下，在低洼處匯成一汪清澈見底的水潭，潭邊立著一塊半人高的石頭，刻著模糊的“西坡”二字。

泉水清澈，但過于清澈了——在這樣人跡不少的驛道旁，水邊卻不見鳥獸飲水的痕跡，連蟲鳴都稀少。

兵士們開始忙碌地支起帳篷，不少人徑首去西坡泉取水飲馬，喧鬧聲頓起。

楚寧被安置在主帳旁的一頂較小帳篷里。

她坐在帳篷口，看著那汪被眾人圍繞的泉水，又看向溪流上游被樹林遮擋的坡地。

漠北使團那邊，***將軍下馬后，再次走到水潭邊。

這次他沒嘗，只是盯著水面看了片刻，又抬頭看了看天色——夕陽正急速沉入山脊。

他轉身，用漠北語厲聲對部下吼了幾句，手指堅決地指向更上游的方向。

他的護衛(wèi)們立刻牽著馬匹，頭也不回地往上游去了。

“公主，奴婢去打點水來給您洗漱？”

小荷問道。

楚寧收回目光，聲音壓得極低：“用我們水囊里剩的水，一滴也別碰這里的。

去打水時，動作自然些，別讓人看出我們不用這泉水。”

小荷看著那清澈見底的泉水，滿臉不解，但還是點頭照辦。

楚寧又低聲吩咐：“去跟李將軍派來伺候的婆子說，我有些暈車，晚飯只要些干糧，湯水都用我們自己的。”

夜色漸深，營地篝火點點。

楚寧只吃了點硬餅。

營地里的喧鬧漸漸平息，只剩下篝火的噼啪聲和巡夜士兵規(guī)律的腳步聲。

一切如常。

楚寧和衣躺在鋪上，**握在手中，卻毫無睡意。

馬夫的話在耳邊回響——“尤其是日落后的水”。

時間一點點流逝。

約莫子時前后，營地某處忽然傳來一聲壓抑的悶哼，像是有人猛地捂住嘴。

緊接著，是更多此起彼伏的、痛苦的干嘔和**！

聲音像瘟疫般炸開！

嘔吐聲、哀嚎聲、慌亂奔跑和兵刃撞地的聲音瞬間撕裂夜的寧靜！

“怎么回事？！”

“水……是水！”

“肚子……我的肚子像刀絞！”

“警戒！

有敵襲？！”

混亂如潮水般涌起。

楚寧猛地坐起身，心臟在胸腔里狂跳。

外面的慘叫和混亂像潮水拍打著薄薄的帳篷布。

她迅速將**藏入袖中，另一只手飛快地抓起矮幾上的銅質水壺——空的，但足夠堅硬。

“小荷，躲到角落那個箱子后面去，不管發(fā)生什么，別出來，別出聲！”

她的聲音壓得極低，卻帶著一種斬釘截鐵的力量。

小荷嚇得渾身發(fā)抖，連滾爬爬地縮到帳篷角落的矮柜后。

楚寧深吸一口氣，猛地吹熄了帳篷內(nèi)唯一的油燈。

黑暗瞬間吞噬內(nèi)部。

然后，她悄無聲息地挪到帳篷門簾的側面，用指尖挑開一道極細的縫隙，向外看去。

火光晃動，人影紛亂。

許多兵士蜷縮在地痛苦翻滾，尚未中毒的人也驚慌失措。

李將軍和王校尉的怒吼聲傳來，試圖控制局面，但顯然中毒者甚眾。

漠北使團那邊也有數(shù)人倒下，怒吼和咒罵聲不斷，***將軍正揮舞著彎刀，厲聲約束部下，眼神卻警惕地掃視著整個營地，尤其……掃向大梁軍隊這邊和她的帳篷方向。

而就在這片混亂的人影縫隙中，西……不，是五道明顯不屬于巡夜士兵的、刻意壓低的黑影，正如同鬼魅般，穿過哀嚎的人群和晃動的火光陰影，配合默契地、迅捷無聲地，向著她這頂孤零零的帳篷，首撲而來！

手里的**，瞬間被冷汗浸濕的掌心，握得更緊。