擂臺報名------------------------------------------，比李志澤預想的傳得更快。，他端著小米粥糊糊喂小隼的時候，店門口已經圍了一圈人。不是來買戰寵的——是來看熱鬧的。臨江城鎮這地方，東家長西家短都能聊三天，何況是一枚被所有人判了**的蛋真的孵出來了。“就是那只？看著不像啊，灰不溜秋的。你懂什么，昨天那道金光你沒看見？我親眼看見的，從屋頂沖上去的，把云都照亮了。吹吧你，大半夜的你在街上干嘛？我……我起夜不行嗎？”。他用一支細竹簽蘸著米糊，一點一點送進小隼張大的嘴里。幼隼的食量驚人，拳頭大的身體，能吃掉相當于自身體重三分之一的食物。每吞一口，它就仰起脖子，發出滿足的啾啾聲，額頭的金紋跟著微微一亮。，六只復眼一眨不眨地盯著小隼看。自從昨晚小隼破殼，這只蟲子就沒離開過育雛箱半步。李志澤給它喂獸糧，它低頭吃兩口，又抬起頭繼續盯著。。。他蹲在店門口，充當臨時“門衛”，對每一個想擠進來的人說：“看可以，別摸，摸壞了你賠不起。”其實他自己也沒摸過，但這不妨礙他擺出一副“我是內部人員”的架勢。“二狗。”李志澤叫他。“到！”王二狗噌地站起來。“你去幫我打聽一件事。你說。小鎮擂臺。什么時候報名，什么規則，冠軍是不是真有三千獎金。”
王二狗眼睛亮了：“你要打擂臺？”
李志澤沒有回答，繼續喂小隼。
王二狗也不追問，轉身就往外跑，跑了兩步又折回來，從書包里掏出一個油紙包放在柜臺上。“我娘做的豆沙餅。你肯定沒吃早飯。”然后不等李志澤說話，一溜煙跑了。
豆沙餅還是溫的。
—— · ——
王二狗回來的時候，帶了一個人。
那人三十出頭，穿一身洗得發白的短打，袖口挽到肘彎，露出一截精瘦但結實的小臂。臉曬得黝黑，顴骨很高，眼窩深陷，一看就是常年在野外討生活的人。
“這是周大哥，”王二狗介紹，“去年小鎮擂臺的第三名。我在茶館碰上的，他說想見你。”
姓周的男人朝李志澤點了點頭，目光掃過店里——烈日巖甲蟲、育雛箱、墻上空蕩蕩的貨架——最后落回李志澤臉上。
“你就是那個把死卵孵出來的李老板？”
“是我。”
“我叫周鐵。去年擂臺第三。”他在柜臺前的凳子上坐下，也不客氣，拿起桌上的茶壺給自己倒了一杯，“聽說你要打擂臺？”
李志澤沒有否認。
周鐵喝了一口茶，放下杯子。“我來，是勸你別去。”
“為什么？”
“因為今年的擂臺和往年不一樣。”周鐵的手指在柜臺上敲了敲，“往年是鎮上自己辦的，參與者都是本地人，點到為止。今年是臨江城公會下派的主考官，規格提到了‘初級御獸師資格認證’的實戰考核級別。贏了確實能拿到資格證和三千獎金，但——”
他頓了頓。
“會死人。”
店里安靜了一瞬。
育雛箱里，小隼吃飽了，打了個嗝，把腦袋埋進翅膀底下睡了。烈日巖甲蟲的復眼微微瞇了一下。
“繼續說。”李志澤道。
周鐵也不賣關子。“公會下派的擂臺，不限制戰寵等階。理論上只能上一階戰寵，但你要是運氣不好，抽到一個帶著二階巔峰戰寵的對手——不違規，因為二階巔峰也在‘初級’范圍內。去年我打到第三，靠的是我家鐵背猿皮糙肉厚扛打。但半決賽碰上一個帶二階雷牙虎的，扛不住，差點廢了。”
他撩起左臂的袖子。小臂外側有一道猙獰的疤痕，從手腕一直延伸到肘彎，像一條蜈蚣趴在那里。
“雷牙虎的電流灼傷。養了三個月才保住這條胳膊。”
李志澤看著那道疤，沒有說話。
“我知道你有本事。”周鐵放下袖子，“老**赤鬃馬我見過，確實好了。風鈴雀也是。但培育和戰斗是兩碼事。你那只蟲子——”他看了一眼烈日巖甲蟲，“看著確實不一般，護甲也做得漂亮。但擂臺不是過家家。趙家有人在里面。”
李志澤的眉毛動了一下。“趙家？”
“趙天傲今年也報名了。他的戰寵你知道吧？霜牙狼，二階。雖然不是二階巔峰，但也差不遠了。”周鐵的聲音壓低了一些，“而且，今年擂臺的主考官，是臨江城公會劉家的人。劉家和趙德厚是什么關系，不用我多說了吧。”
劉家。臨江城主的遠親。商會的幕后老板。御獸齋在臨江城真正的靠山。
李志澤的手指在柜臺邊緣輕輕敲了兩下。
“多謝提醒。”他說。
周鐵看著他，像要從他臉上看出什么來。然后他嘆了口氣，站起來。“勸也勸過了。你非要去，我也不攔著。不過——”他從懷里掏出一張皺巴巴的紙，鋪在桌上，“這是去年擂臺的賽制和對戰記錄。我記性不好，當時記下來的。也許用得上。”
李志澤接過紙。上面密密麻麻記錄著去年每一輪的對陣情況、戰寵類型、勝負關鍵點。字歪歪扭扭，但信息量極大。
“為什么幫我？”
周鐵走到門口，回頭看了他一眼。
“因為趙德厚欠我一條胳膊。”他說，“不是他直接動的手，但擂臺上那只雷牙虎，是御獸齋賣給那個參賽者的。賣的時候說‘性情溫順，適合擂臺’。”
門簾一掀，他走了。
—— · ——
王二狗送走周鐵，回來的時候臉色不太好看。
“志澤，要不……別去了？”
李志澤正在看周鐵留下的那張紙。去年擂臺一共三十二人參賽，淘汰制。第一輪和第二輪的對手大多是本地人，戰寵以一階為主。但從第三輪開始，二階戰寵的比例驟升。進入四強的，全部是二階戰寵。
趙天傲去年也參賽了。止步八強。不是他不夠強——是他抽簽運氣不好，八進四撞上了最終的冠軍，一個帶著二階冰鱗蟒的外鎮人。
今年他肯定卷土重來。
“二狗，”李志澤把紙疊好，放進抽屜里，“幫我去報個名。”
“你真要去？！”
“明天日出之前，我需要三千里。”李志澤站起來，走到烈日巖甲蟲面前。蟲子立刻昂起頭，甲殼上的暗紅色紋路亮了起來，像聽懂了他的心意。“而且，周鐵說得對。培育和戰斗是兩碼事。”
他伸出一根手指，輕輕點了點烈日巖甲蟲額頭的角。
“所以，要練。”
—— · ——
臨江城鎮西邊有一片荒地，長滿齊膝的野草，鎮上的孩子叫它“西草甸子”。平時沒人來，只有幾個半大小子偶爾在這里用自家養的**假裝戰寵打架玩。
李志澤帶著烈日巖甲蟲來到這里的時候，太陽已經升到頭頂了。
荒地上一個人都沒有。風吹過，野草起伏如浪。
他把烈日巖甲蟲放在草地中央，退后十步。
“系統。烈日巖甲蟲當前技能。”
光幕彈出——
戰寵：烈日巖甲蟲
等階：一階（成長期）
技能：巖漿吐息（遠程，火/地雙屬性）、熔巖沖鋒（近戰，以熔巖能量包裹全身沖撞目標）、硬化甲殼（被動，防御力提升30%）
特殊狀態：臨陣突破——體內積累過量熔巖能量，實戰中有概率觸發技能升級或臨時等階躍升
當前實力評估：可越階挑戰二階巔峰戰寵
李志澤看完，關掉面板。
“巖漿吐息。”他說。
烈日巖甲蟲張開嘴——或者說口器——一團暗紅色的能量在口腔中凝聚。一息，兩息，然后猛地噴出。一道拳頭粗的巖漿柱射向十步外的一塊人頭大的石頭。
石頭應聲炸裂，碎屑四濺。
但李志澤皺了皺眉。
蓄力時間太長了。兩息。真正的戰斗中，兩息夠對手的迅牙犬沖到面前咬三口。
“再來。巖漿吐息，不要蓄滿，三成威力，追求速度。”
烈日巖甲蟲照做。這一次蓄力不到半息，一團鴿子蛋大小的巖漿球**出去。威力小了很多，打在另一塊石頭上只留下一個焦黑的凹痕。
但速度快了四倍。
“好。保持這個速度，練習到你能在移動中發射為止。”
烈日巖甲蟲開始跑動。六條腿在草地上踩出密集的沙沙聲，護甲的黑鐵光澤在陽光下閃爍。它在跑動中張嘴，凝聚巖漿，發射——打偏了，偏了至少兩尺。
它停下來，回頭看向李志澤，復眼里竟然有一絲類似“不好意思”的情緒。
“沒事。繼續。”
—— · ——
整個下午，西草甸子上不斷響起巖漿球擊中目標的悶響。
從十次中一次，到十次中三次，到十次中六次。烈日巖甲蟲的學習速度快得驚人。系統說得對——這只蟲子在進化過程中積累了過量的熔巖能量，那些能量不只是提升了它的戰斗力，似乎也提升了它的……悟性。
太陽偏西的時候，它已經能在全速奔跑中連續發射三枚巖漿球，全部命中十步外的人頭大小的目標。
李志澤讓它停下，喂了半袋獸糧。
“接下來練近戰。”他找了一棵碗口粗的枯樹，“熔巖沖鋒。目標是撞斷它，但不要撞碎。控制力量。”
烈日巖甲蟲后退二十步，身體微微下蹲。甲殼上的暗紅色紋路猛地亮起，巖漿般的光芒從紋路中涌出，包裹了它的全身。遠遠看去，像一團滾動的熔巖。
它沖了出去。
六條腿蹬地的力量在草地上犁出六道淺溝。二十步的距離，轉瞬即至。
轟！
枯樹攔腰斷裂，上半截飛出去一丈多遠。
但烈日巖甲蟲自己也沖過了頭，在地上翻滾了兩圈才停住。它爬起來，抖掉甲殼上的草屑和泥土，看向李志澤。
“力量夠了，控制不夠。”李志澤走過去，蹲下來檢查它的護甲。老**手藝確實好，這么猛烈的撞擊，護甲上連一道劃痕都沒有。“你要學會在撞到目標的瞬間收力。不是為了保護目標——是為了保護你自己。全力撞擊如果被對手閃開，你會把自己送到對手嘴邊上。”
烈日巖甲蟲似懂非懂地歪了歪頭。
“再來。”
—— · ——
天黑的時候，李志澤帶著烈日巖甲蟲回到店里。
王二狗已經在門口等著了，手里攥著一張蓋了紅印的紙條。“報上名了！”他把紙條塞給李志澤，“第十三號。明天辰時初刻，鎮中心擂臺場抽簽。辰時三刻開始第一輪。”
李志澤接過報名憑證。紙是粗糙的草紙，紅印是臨江城御獸師公會的章，上面寫著——
“第十三號參賽者：李志澤。戰寵：烈日巖甲蟲（一階）。”
“趙天傲幾號？”他問。
“六號。我親眼看見他報的名。”王二狗壓低聲音，“他的霜牙狼今天下午在御獸齋門口亮了相。好多人圍觀。我擠進去看了一眼——”
他咽了口唾沫。
“比去年大了一圈。”
—— · ——
夜里，李志澤給烈日巖甲蟲做了一次全面檢查。
護甲完好。甲殼上的暗紅色紋路比平時更亮，是下午訓練激發的熔巖能量還沒有完全消退。系統掃描顯示狀態“極佳”，體能消耗在正常范圍內，睡一覺就能恢復。
他又檢查了灰羽隼。小東西睡了一整天，中間醒了兩次，吃了兩頓米糊，**正常。系統顯示狀態“健康，成長中”。
幼生期的戰寵需要大量睡眠來成長。這個階段，它什么都做不了。
李志澤把小隼連同育雛箱一起搬到后屋，放在自己床邊。然后他在行軍床上躺下，盯著天花板上的霉斑。
明天。
三十二個參賽者。淘汰制。贏五場，就是冠軍。
五場。三千金幣。
趙天傲。霜牙狼。劉家的主考官。御獸齋在暗處盯著。
他閉上眼。
西草甸子上，烈日巖甲蟲在跑動中發射巖漿球的畫面在腦海中反復回放。每一次偏轉的角度、每一次命中時的姿態、沖刺時六條腿的步頻——他全都記得。
前世做運營，他有一個習慣：每次大促結束后，他會把整個活動期間的數據拉出來，一秒一秒地回看用戶行為路徑。哪里流失了，哪里轉化了，哪個按鈕的顏色影響了點擊率。
這個習慣，跟著他來到了這個世界。
烈日巖甲蟲今天下午一共發**一百四十七次巖漿球。命中八十九次。命中率從第一輪的不到10%，提升到最后一輪的超過70%。
還不夠。
但明天，夠了。
—— · ——
辰時初刻。
鎮中心擂臺場。
臨江城鎮沒有專門的競技場。所謂的“擂臺場”，其實就是鎮中心的一片圓形空地，地面鋪著青石板，周圍用木柵欄圍了一圈。柵欄外面是層層疊疊的看臺——其實也就是各家各戶搬來的長凳和椅子，最高的一層是幾張八仙桌拼起來的。
但今天，這里被擠得水泄不通。
小鎮擂臺一年一次，本來就是鎮上最大的熱鬧。今年規格提升到公會初級考核級別，連附近幾個鎮子都有人趕來參賽和觀戰。柵欄外面黑壓壓全是人頭，賣瓜子花生的小販在人群里鉆來鉆去，茶館的伙計端著茶壺來回穿梭。
李志澤帶著烈日巖甲蟲走進場地的時候，喧囂聲忽然靜了一瞬。
所有人的目光都落在那只通體玄黑、甲殼上流淌著暗紅色紋路的蟲子身上。
“那是什么戰寵？”
“巖甲蟲吧？但巖甲蟲不是灰褐色的嗎？”
“你看它頭上的角——巖甲蟲哪有角？”
“護甲也不錯。黑鐵的，老**手藝。”
“有用嗎？一階蟲子，能扛幾下？”
議論聲像**嗡嗡。李志澤充耳不聞，走到參賽者等候區。
等候區用繩子圍出一塊角落，里面已經站了十幾個人。有的牽著戰寵，有的抱著，有的戰寵蹲在肩膀上。李志澤掃了一眼——大部分是一階戰寵，二階的只有三四只。
其中一只，他一眼就認出來了。
霜牙狼。
比周鐵描述得更大。肩高接近一米，毛發銀白，兩顆上犬齒突出唇外，像兩柄彎曲的**，表面覆著一層薄薄的霜霧。它趴在趙天傲腳邊，懶洋洋地瞇著眼，對周圍的嘈雜毫不在意。
趙天傲也看見了李志澤。
他笑了。那種笑不是挑釁，是真的覺得好笑。他拍了拍霜牙狼的腦袋，朝李志澤這邊指了指。霜牙狼睜開眼，瞥了烈日巖甲蟲一眼，然后打了個哈欠。
狼打哈欠的時候，那兩顆霜牙上凝結的冰晶，在陽光下閃了一下。
李志澤收回目光，找了個角落，讓烈日巖甲蟲趴下休息。
蟲子很安靜。六條腿收在身下，復眼半瞇著，甲殼上的暗紅色紋路隨著呼吸微微明滅。周圍的戰寵們——一只毛色斑駁的風隼、一條不停吐著信子的赤練蛇、一頭煩躁地用蹄子刨地的獨角羊——都顯得躁動不安。只有烈日巖甲蟲，像一塊被太陽曬暖的石頭，不動如山。
王二狗擠過人群，趴在繩子上，遞過來一個水囊。“我娘熬的綠豆湯，加了冰糖。”
李志澤接過來喝了一口。甜的，涼的。
“抽簽了！抽簽了！”
一個穿著公會制服的干瘦老頭走進等候區，手里捧著一個竹筒，竹筒里插著一把竹簽。參賽者挨個上前抽簽。
李志澤抽到的是——十六號。
對陣十五號。
他看了一眼貼在木板上的對陣表。十五號，是一個牽著赤練蛇的瘦高個。那條蛇大約手臂粗，通體赤紅，鱗片邊緣泛著微微的熒光。一階戰寵，毒性攻擊為主。
第一輪，不算難。
但同一半區的八個人里，有趙天傲。霜牙狼。六號。
如果兩人都一直贏，會在半決賽相遇。
李志澤把竹簽交給記錄的老頭，回到角落。
烈日巖甲蟲睜開了眼。六只復眼齊齊看向他。
“開始了。”李志澤說。
蟲子站起來，六條腿撐開，護甲的黑鐵光澤和甲殼的暗紅紋路交織在一起。它揚起頭，兩只角的尖端亮起微微的紅光。
不是巖漿吐息的那種灼熱的亮。
是沉穩的、蓄勢待發的、像鍛爐里被壓住的火。
—— · ——
辰時三刻。
擂臺賽正式開始。
第一場是抽到一號和二號的參賽者。一邊是獨角羊，一邊是風隼。羊的角很尖，隼的嘴很利。雙方在場地中央纏斗了約莫一炷香的工夫，風隼抓瞎了獨角羊的一只眼，獨角羊在劇痛中一頭撞翻了風隼的飼主。裁判判風隼方勝——戰寵失去戰斗力或飼主倒地都算輸。
獨角羊的飼主是個十六七歲的少年，抱著滿頭是血的羊退出場地的時候，眼眶紅紅的。
李志澤看著這一幕，沒有說話。
第二場。第三場。**場。
戰寵在青石板上留下爪痕、牙印、羽毛和血跡。有人贏了的歡呼，有人輸了的罵娘。柵欄外面的觀眾隨著每一場勝負起伏，聲浪一波高過一波。
“第十三號李志澤，第十五號孫麻子——入場！”
李志澤站起來。
烈日巖甲蟲跟在他腳邊，六條腿踩在青石板上，發出細密的咔嗒聲。
對面，瘦高個的孫麻子已經站在場地中央了。赤練蛇盤在他手臂上，三角形的頭高高昂起，血紅的信子一吞一吐，發出嘶嘶的聲響。
裁判舉起手：“規則三條——第一，一方戰寵失去戰斗力或飼主認輸，即判勝負。第二，戰寵不得攻擊對方飼主，違者直接判負并取消資格。第三，飼主可以在場邊指揮，但不得進入戰斗區域。聽明白了？”
兩人點頭。
“開始！”
孫麻子手臂一抖，赤練蛇如一道紅色的閃電彈射而出。不是撲向烈日巖甲蟲——是繞。蛇類戰寵的標準戰術：利用速度和靈活性繞到對手側面或背后，尋找防御薄弱的部位下口。
但烈日巖甲蟲根本沒給它繞的機會。
在赤練蛇彈起的同一瞬間，烈日巖甲蟲張開了嘴。沒有蓄力，沒有任何預兆——一團鴿子蛋大小的巖漿球脫口而出，精準地砸在赤練蛇彈射的路徑上。
不是砸蛇。是砸它下一秒要落的位置。
預判。
這是昨天下午一百四十七次發射練出來的東西。
赤練蛇在空中無法變向，腹部結結實實地挨了那一球。巖漿球的高溫灼穿了它的腹鱗，它發出一聲尖利的嘶鳴，身體在空中蜷成一團，重重摔在地上。
沒有結束。
烈日巖甲蟲已經沖了出去。六條腿全力蹬地，黑鐵護甲在陽光下劃出一道暗色的軌跡。不是熔巖沖鋒——只是普通的沖刺，但速度已經足夠。
赤練蛇掙扎著昂起頭，還想反擊。毒牙張開，毒液在牙尖凝聚。
烈日巖甲蟲的角撞上了它的下顎。
不是全力撞擊。收著力。
蛇頭被撞得偏向一側，毒液噴在了空處。巨大的沖擊力將整條蛇從地上撞飛起來，在空中翻了兩圈，再次落地的時候，不動了。
裁判愣了一息，然后舉手——
“第十三號，李志澤，勝！”
從開始到結束，不到五個呼吸。
柵欄外面安靜了一瞬，然后爆發出嘈雜的聲浪。
“怎么回事？我還沒看清就結束了？”
“那蟲子吐的什么東西？火球？”
“不是火球，是巖漿！你瞎嗎？”
“一階蟲子吐巖漿？你當我沒見過世面？”
王二狗在人群里跳著腳喊：“那是我兄弟！那是我兄弟的戰寵！”
等候區里，趙天傲收起了笑容。
他盯著場地中央那只正在安靜退場的玄黑色蟲子，手指在霜牙狼的頭頂緩緩收緊。
霜牙狼感覺到了主人的情緒，睜開了眼。冰藍色的瞳孔里，倒映著烈日巖甲蟲的背影。