要琢磨半天。我在這兒待了三天，腦袋都大了。我養母要是知道我變成這樣，得拿著掃帚追我三條街。”
沈明芙被她逗得笑了一下。
阿桂看她笑了，自己也笑了。
“行了，笑出來就好。”她說，“以后別瞎想了。咱們倆，誰也不欠誰。”
一個月后，阿桂的養母來看她。
那是個矮小的婦人，穿著洗得發白的藍布衫，背著一簍子山貨。她站在沈府門口，被門房攔著不讓進，急得直搓手。
阿桂得了信跑出來，一見她就撲了上去。
“娘！”
那婦人摟著她，眼淚撲簌簌往下掉：“瘦了，瘦了……桂兒你瘦了。是不是吃不慣？城里飯**細，你打小吃糙米長大的，腸胃受不受得住？”
“沒有沒有，我好著呢。”阿桂給她擦淚，“您怎么來了？這么遠的路……”
“想你啊。”婦人拍著她的背，“你爹也想來，實在是走不開。家里那幾畝地正忙著呢。他讓我帶話，說讓你好好的，別惦記家里，也別……”她壓低聲音，“也別得罪人。咱是莊戶人家，不興那些彎彎繞繞，你老實本分些，別讓人挑了理去。”
沈明芙站在二門里，遠遠地看著。
她看見阿桂摟著那個矮小的婦人，像一只護著雛鳥的老鳥。看見那婦人從簍子里往外掏東西，山核桃、干蘑菇、一罐子腌菜，一樣一樣往阿桂手里塞。看見阿桂把臉埋在那婦人肩窩里，肩膀微微抖動。
她忽然想起自己小時候。
母親也這樣抱過她。但母親身上是熏香的味道，衣料是軟滑的綢緞，抱著她的時候永遠端莊，永遠不會這樣用力，也不會這樣不管不顧。
晚上，阿桂抱著一罐腌菜來找她。
“我娘腌的，可好吃了。你嘗嘗。”
沈明芙接過來，打開蓋子，一股咸香撲鼻。
“**……對你可真好。”
“那當然。”阿桂說得理所當然，“我是她閨女嘛。”
沈明芙沒說話。
阿桂看了她一眼，忽然說：“**對你也好。”
沈明芙搖頭：“不一樣。”
“有什么不一樣的？”阿桂靠著桌子坐下，“我娘給我腌咸菜，**給你做新衣裳。都是疼孩子，就是法子不一樣。你這人，怎么老想那么多？”
沈明芙低著頭，拿筷子戳那罐腌菜。